Термин "правовое государство" произошёл от немецкого "Rechtsstaat", обозначившем в конце 18 века доктрину, выдвинутую в поздних работах Иммануила Канта, который увязал существование "Rechtsstaat" c верховенством конституции страны и подчиненности ей действий государства. При этом, конституция должна ставить целью государства обеспечение мирной счастливой жизни его граждан при условии обеспечения прав их собственности. Народу, согласно Канту, принадлежит законодательная власть. Исполнительная власть подчинена законодательной. Судебная власть назначается исполнительной. Тем самым должно обеспечиваться равновесие властей, а не просто их разделение. Термин "правовое государство" ввел в научный оборот Роберт фон Моль, и таким образом он прочно утвердился в немецкой юридической литературе в первой трети XIX в.
В дальнейшем учение о правовом государстве получило широкое распространение, в том числе и в России, где среди видных сторонников теории правового государства были Б.Н. Чичерин, Б.Ф. Кистяковский, П.И. Новгородцев.
Статья 1 Конституции РФ 1993 года гласит: "Россия есть демократическое федеративное правовое государство". Несмотря на то, что термин укрепился в Конституции, на деле, ни о каком правовом государстве в России пока, к сожалению, речи не идет.
По мнению учёных, в настоящее время принципы правового государства в наибольшем объеме реализованы в большинстве европейских стран, а также в США, Канаде, Японии и ряде других стран.
